人魚姫のレインとシェイド

　

２章：「たった一目で」

　

――ようやく、海の外の世界が見られる。

今日で１５歳の誕生日を迎えた人魚姫は、逸る心を抑えながら海の中を上へ上へと泳いでいった。

大きくぼやけていた月の輪郭が次第に明確になっていく。

魚たちは、もう寝ているようだった。

昼間とは違って静かな海の世界に、ふいに不安になる。

　

と、人魚姫の周りを淡い星屑のようなものが取り囲んだ。

それは珊瑚の卵だった。

満月の夜にだけ見られる幻想的な光景に人魚姫はうっとりとする。

まるで、今日の自分を祝福してくれているみたい。

そう思った。

そして、姉たちから愛される柔らかな微笑みを浮かべると、再びゆっくりと上に向かって泳ぎだした。

　

ザバァッ！

海面に出した顔を、夜風がくすぐった。

初めての外の空気。

いつも海の中で暮らす人魚姫には、慣れるのに時間がかかる。

人魚姫は姉たちに教えられた通りに、注意深く息を吸って吐いてを繰り返した。

普段は、ほとんど使わない肺をゆっくりと膨らませる。

「ほぅ・・・」

ようやく、外の空気に慣れて、ホッとして息をつく。

その時に、遠くで美しい花火が打ちあがった。

音の方に目をやると、そこには一隻の豪華な船。

　

その船の姿に不思議に心惹かれて近づくと、優美な音楽と人々の歓談する声が聞こえてきた。

初めて、人間の姿が見られる。

そう思って身を乗り出すようにして、更に近くまで泳ぐ。

その時、ガチャリ、と音をさせて1つの影が船室から出てきた。

瞬間、人魚姫は目が動かなくなくなったのではないか、と思った。

船の上には、1人の青年が立っていた。

黒地のスタンドカラーに銀糸の縁取りの衣装。

風になびくマントのみ月を受けて輝くような白だった。

そして、何より人魚姫の心を捕らえて離さなかったのは、その青年の目。

まるで、夜の空を写し取ったような深い色をした瞳。

なんて、不思議な空気を纏った人なんだろう。

　

青年が、しばらく物陰に行き、人魚姫の視界から消えた後も、眼球に青年の姿が焼きついたように残っていた。

もう1度、その姿が見たい。

そう思って、船に近づいた。

その時、

「何かいるのか？」

そう、声が上から響いて青年が再び姿を現した。

――人魚の存在を知られてはならない。

海面に上がるのを許された時に、父親から言い渡された言葉が浮かぶ。

慌てて隠れようと身を翻す。

その瞬間、ドォォンという爆発音と共に光と熱が頭上に巻き起こった。

　

自分の周りに爆発で吹き飛ばされた破片が次々と降ってくる。

何が、何だか分からなかった。

顔を覆った手の隙間から、周りの光景を覗き見る。

すると、不安に駆られて見た空に、吹き飛ばされた青年の姿があった。

バッシャァァーーン！！

激しい音と水しぶきをあげて、海面に叩きつけられた。

人魚姫は、顔からザッと血の気が引くのが分かった。

次々と降ってくる破片の中、海中で青年の手をつかむ。

海面に打ち付けられた時に、気を失ったようだ。

青年の、あの目が見られないのは残念だったが、助けるのにも、自分の姿を見られない為にも、失神してくれているのは好都合だった。

青年を両手で抱きかかえるようにしながら、尾びれを懸命に動かす。

――もうすぐ、岸だ。

　

「はぁっ、はぁっ、はぁっ・・・」

青年を岸にあげたあとも、人魚姫の息はなかなか整わなかった。

苦しい息の下で青年の顔をうかがう。

血の気の無い顔。

心臓がビクリと脅える。

揺さぶって、名を呼ぼうとして、その名を知らない事に気付いた。

「ねぇっ、気付いて！！ねぇっ！！！」

　

「ごほっ！！」

青年が水を吐き出した。

そうして、はぁと小さな息をついた。

人魚姫はホッとして青年の髪にふれた。

髪の奥に隠された目は、まだ閉じられたままだった。

惹きつけられるように見つめる。

すると、ふるっと瞼が震えた。

――あ、目が開く。

　

その時、

「王子〜、シェイド王子〜！！」

人の声が近づいてきた。

慌てて岩陰に身を隠す。

こっそりと覗くと、何人かの人々が必死な顔で、辺りを探し回っていた。

その内の1人が岸にいる青年を見つける。

「シェイド王子！！」

人々が走りよる。

抱き起こされた青年は弱弱しくも微笑んでいた。

『シェイド』

それが、彼の名前。

人魚姫の胸は、初めて感じる痛みに震えた。

　

　

――その出来事から、ちょうど1ヶ月後。

シェイド王子の城で、1人の少女が働き始める。

それは、魔法の薬によって人間に姿を変えた人魚姫だった。

　

「あの青い髪の娘、見たこと無いな。

何という名だ？」

シェイドがメイド頭に聞く。

「分からないんですよ、口が利けないようで。

どうも、行き倒れみたいなんですけど。

でも、気立てはいいし、見たところ変な子でもなさそうなので働いてもらってます」

「・・・そうか」

「雨の日に、ずぶ濡れでいたので、私たちは『レイン』と呼んでいます」

シェイドはレインを目で追う。

青い髪を揺らせて、明るく笑うその姿に、思わずこちらまで自然と微笑む。

「・・・レイン、か」

　

　

vol.２