２人のシェイド　続編：閉ざされた庭園�Z




ロイヤルワンダープラネットに降り立つと、急に過去に戻ったような錯覚を覚えた。　

駅の風景は、この１０年で、多少の改修の跡はあったが、ほとんど変わっていない。　

ざわめく人々の声。　

行き交う足音。　

そのどれもが、１０年前とは違うはずなのに、１０年前と同じ響きを持って、耳に入ってくる。　

「・・・懐かしいな」

シェイドが自分の気持ちを確認するかのように呟く。

「あぁ」

オレは一言だけ返す。

たぶん、お互いにそれ以上の言葉は、今、必要なかったから。

　

　 　

「やぁ、シェイド！よう来たな〜！汚いとこやけど、ゆっくりして行き」

「て、ここはアンタの家とちゃうっちゅーねん！」

同窓会の会場に着いた途端、ドツキ漫才で迎えられた。

「・・・相変わらずだな、レモンにメロン」

シェイドは苦笑しながら、そう返す。

オレも心の中で同じセリフを呟く。

お笑いに命をかけるナニワン星のプリンセス・レモンとプリンス・メロン。

手にしたハリセンまでも相変わらずだ。

「いやいや、ウチらを１０年前と同じやと思たら大間違いやで〜。

修行を重ねてツッコミのキレも増しとるからな！

あとでやるステージ、楽しみにしといてや！！」

レモンが張り切って立てた親指を前に突き出す。

すると、ふいにメロンがオレの方を見た。

「こっちの人は？」

「ん、あ、警備の人だよ」

「警備の？こんなとこまでか？」

「し、新入りなんだ。

勉強になると思って、連れてきた」

シェイドが珍しく言葉を詰まらせている。

少し言い訳くさいかな、と思いながら、オレは無言で頭を下げる。

「ふーん。 シェイドの国も結構厳しいんやな〜」

メロンは難しい顔をして頷いた。

同窓会にまで警備の兵を連れてきてるんだ、そう思われるのもムリは無い。

まあ、ともあれこれでオレがここにいても変には思われないだろう。

いちいち皆に説明する手間も省けた。

（この２人に話したら全員に話したのと同じだ） 　

オレは一息ついて、周りを見渡した。

　

・・・なるほど、懐かしい顔が揃っている。

「あ！シェイド！！」

こちらに気付いたファインとブライトが駆け寄ってくる。

ファインは長く伸ばした赤い髪を揺らせる。

少し、キレイになったようだ。

ブライトは背も肩幅も大きくなって、全体的にたくましくなっている。

２人とも成長して大人っぽくなった。

だが――。

オレは思わず嬉しくなる。

２人の、人を楽しくさせるような笑顔は、全然変わってない。

シェイドの横で、懐かしく２人を眺めてる時に、ふいにレインがいない事に気付いた。

はじめは会場の中のどこか別の所にいるのだろうと思っていた。

だが、さりげなく周りを見てみたがどこにもいないのだ。

・・・今日は来ていないのか？

オレは胸の中が急にポッカリと穴が開いたように寂しくなった。

ここに来なければ、会う可能性も無かったのに、何を今更、寂しがってるんだ。

そう自分に言い聞かせても、目はあの青い髪の少女の姿を探してしまう。

「・・・レインはどうした？」

シェイドが、オレの心が聞こえたかのように口にした。

ファインがそれに答える。

「えっとね、来てるのは来てるんだよ。

ただ、少し前に会場から出て行っちゃたの」

「？ 何かあったのか？」

「う〜ん、分かんない。

ただ『用事を思い出したから』としか言ってなかったし」

「あ、でも・・・」

ブライトが口をはさむ。

「その前に何かに気付いて、驚いた表情をしてたよ」

・・・何かに驚いた？

一体、何があったっていうのだろう？

　

そのうちにシェイドの周りには懐かしい顔ぶれが集まってきた。

オレは、その会話に耳を傾けながら窓の外を見る。

いい天気だ。

遠くに図書館の屋根が見える。

・・・久しぶりに行ってみたいな。

コッソリとシェイドに耳打ちする。

「ちょっと、そこら辺歩いてくる」

「ん、あぁ、後でオレも行くよ」

「ああ、ゆっくりな」

　

よく調べ物をしていた図書室は、本が多少増えてはいたが、ほとんど何も変わっていなかった。

民間の学校や図書館には無い本がたくさんあったので、むさぼるように読んでいたことを思い出す。

懐かしい光景が甦って、嬉しくなった。

――そうだ、あそこにも行ってみよう。

放課後には必ず行った温室。　

１０年前、学園を去った時、突然だったせいで誰にも後を頼んでいなかった。

おそらくは荒れ果てているだろう。

いや、もしかしたら温室自体がなくなっているかもしれないな。

諦めにも似た気持ちで温室のあったバラ園へと向かうと、そこに昔のままの姿で温室があった。

恐る恐る中を覗いてみると、よく手入れされた植物たちがオレを迎えてくれた。

真ん中に一際大きな植木鉢がある。

「これ、オレが学園を出る直前に植えた苗だ・・・」

１０年前には小さな苗だった木が、今は自分の背丈ほどにまでなっている。

驚いて見つめていると、後ろから声をかけられた。

「ここに誰かが尋ねてくるなんて珍しいな」

振り返ると、そこには庭師のクレソンさんがいた。

「あ、いや、その・・・」

いきなりの登場にしどろもどろになる。

「え、と、いい温室ですね」

ようやく言えたセリフがこれか、オレ。

だがクレソンさんは変に思った様子も無く微笑んだ。

「ありがとう。

元々は昔、ある生徒がやっていた温室なんですよ。

薬草を育てる為に、ね」 

クレソンさんの表情は昔と変わらずとても穏やかだった。

どうやら、オレが『その生徒』であることには気付いていないようだ。

「そうなんですか。

じゃあ、その生徒が卒業してからは、ずっと貴方が？」

さりげなく、さっきからずっと聞きたかった事を聞いてみる。

すると、返ってきたのは意外な言葉だった。

「いや、それがチョット違うんですよ」

「え？」

「いや確かにね、今ここの世話をしているのは私なんですよ。

ただ１番初めに世話をしていた生徒はね、卒業する少し前に何故か世話するのを止めてしまってね。

その後は、その生徒の友達が代わって世話をしていたよ」

・・・『最初の生徒』が世話を止めたのは、たぶんオレが学園を離れた時だ。

だが、『代わって世話をしてくれた生徒』というのは誰だろう？

「その、代わって世話をしていた生徒、というのは・・・？」

オレが尋ねるとクレソンさんは優しい目をして遠くを見た。

おそらく、昔を懐かしんでいるのだろう。

「・・・優しい、いい子でしたよ。

その子が卒業する時に、私に後の世話を頼んでいったんですけどね。

温室に入って、植物たちが本当に大切に手入れされてた事が、よく分かりました」

クレソンさんが植物たちを示す。

「ここにある植物は、初めの生徒が植えていった時のものがそのままあるんですよ。

代わりに育ててた子が、１つとして枯らさないよう、大切に大切に育てていたんです。

だから私もそれを受け継いで・・・。

１０年、ここの植物たちと一緒に時を重ねてきました」

そう言って植物を見るクレソンさんの目は、子供を慈しむ親のようだ。

植物たちも、それに応えるかのように光を受けてきらめいている。

「・・・そうだ」

ふいにクレソンさんが、こちらを振り向いて片目を瞑った。

秘密の打ち明け話をする時の合図のようだ。

「ほとんどの植物は、さっき言った通り『初めの生徒』が植えたものなんですけどね、１つだけ違うんですよ」

「・・・１つだけ？」

「ええ、１つだけ、『代わりに世話をした生徒』が植えたものがあるんですよ。

・・・あの花です」

スッと、クレソンさんが人差し指で、ある一点を示す。

その指の先を辿ると、

そこには可愛らしいピンクのチューリップが咲いていた。








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ま、またレイン様が出せなかった・・・（汗）
『代わって世話をしていた生徒』が誰なのか、は次回であきらかに・・・。
（１期からのファンの方は、『ピンクのチューリップ』で想像つきますよね？）
次回こそはレイン様、出ます！！